Wadi Al-Hitan, el Valle de las Ballenas, Egipto

Estuve dos veces en Egipto y hasta visité Al Fayum, pero nadie me habló de Wadi Al-Hitan, como el lugar donde el número, la concentración y la calidad de los fósiles eran únicos. Egipto tiene tanta historia que es imposible que estos fósiles puedan desplazar ni tan siquiera un milímetro la historia de los faraones y sus espectaculares construcciones.
Por otra parte, la ciencia no es mi fuerte, de modo que esta entrada en el blog es solamente un apunte sobre lo que es Wadi Al-Hitan y su significado.

Wadi Al-Hitan -«uadi de las ballenas»-, situado en el norte de Egipto, a unos 200 kilómetros al sudeste de El Cairo, en la provincia de Al Fayum (*), alberga fósiles de valor incalculable de cuatro especies distintas y extintas de ballenas -la mayor de ellas de hasta 21 metros de longitud. En los últimos 27 años, el peleontólogo americano especialista en ballenas, Phil Gingerich, y sus colegas de la Universidad de Michigan, han localizado allí los restos de más de 1 000 ballenas y aún faltan por descubrir incontables ejemplares más.

La evolución de las ballenas fue un problema delicado para Darwin, pero aun así él tenía fe en que las ballenas evolucionaron de mamíferos terrestres.  Gingerich concuerda en que "la forma en que las ballenas evolucionaron originalmente es un verdadero rompecabezas". Pero da la impresión de que los hallazgos de su fósil han recorrido un largo camino para completar su rompecabezas.

(*)El Fayum es un inmenso oasis  de forma casi circular del desierto egipcio, que se extiende por debajo del nivel del mar. Se encuentra a unos treinta kilómetros al oeste del Nilo.

Phil Gingerich

Los primeros esqueletos fosilizados fueron descubiertos en Wadi Al-Hitan  a principios del siglo XX, pero en los siguientes 80 años apenas despertaron interés, posiblemente debido a la inaccesibilidad del terreno. En los 80´, y con la mejora de los coches "todoterreno", la zona se hizo más accesible. La Universidad de Michigan hizo excavaciones en 1983, 1985, 1987, 1989, 1991 y 1993. 

Los fósiles que se han encontrado en Wadi al-Hitan permiten saber que, durante el Eoceno, lo que hoy en día es el desierto del Sahara por aquel entonces era un mar superficial del océano Tetis.

Con el transcurso de los milenios, un manto de sedimentos se acumuló sobre sus huesos. El mar retrocedió, y cuando el antiguo lecho marino se transformó en desierto, el viento comenzó a desgastar la arenisca y la arcilla depositadas sobre los huesos.
Poco a poco el mundo cambió. Los movimientos de la corteza terrestre empujaron a la India contra Asia, y se formó el Himalaya. En África, nuestros antepasados remotos adoptaron una postura erguida y empezaron a caminar erguidos. Los faraones construyeron las pirámides, Roma fue un gran imperio y sucumbió. Y durante todo ese tiempo el viento continuó erosionando la zona.

Los restos paleontológicos de Wadi Al-Hitan tienen una alto valor científico y representan uno de los principales registros de la historia de la evolución de las especies: la transformación sufrida por las ballenas hasta convertirlas de un animal terrestre a uno acuático. Wadi Al-Hitan es el lugar más importante del mundo para demostrar tal proceso evolutivo.
En  2005, la Unesco declaró el valle patrimonio de la humanidad.

Ya sabéis: si vais a Egipto, me imagino que poder pisar un desierto que hace 40 millones de años era un inmenso mar habitado por grandes monstruos marinos, no es algo que se pueda hacer todos los días.

Leer más información en National Geographic en español:

http://natgeo.televisa.com/articulos/301762/las-ballenas-del-desierto